La doyenne, une femelle de 52 ans nommée Boonmee, a passé trois décennies à transporter des grumes de teck à Chiang Mai avant que des militants n'obtiennent sa libération. Le sanctuaire occupe huit hectares de verger mixte et de forêt de bois dur entre la route 4203 et les zones humides de Khlong Haeng, un emplacement choisi parce que l'accès à l'eau toute l'année permet aux éléphants de se baigner quotidiennement sans pompage mécanique.
Les tours de baignade avec les éléphants à Krabi rejetent le modèle de monte et de spectacle qui a dominé le tourisme thaïlandais pendant des décennies. Les visiteurs marchent aux côtés des animaux plutôt que de les monter, un changement fondé sur le consensus vétérinaire selon lequel la colonne vertébrale des éléphants d'Asie ne peut supporter en toute sécurité le poids humain répété. Le rituel du bain de boue remplit une fonction biologique : les éléphants n'ayant pas de glandes sudoripares, l'enrobage de leur peau avec de l'argile humide régule la température corporelle et repousse les insectes. Un éléphant adulte consomme 200 kilogrammes de végétation par jour, et le programme d'alimentation du refuge s'approvisionne en tiges de bananier, canne à sucre et citrouille auprès de fermes situées dans un rayon de cinq kilomètres afin de minimiser les émissions liées au transport.
Le modèle de session de baignade avec les éléphants à Krabi a émergé lorsque la loi sur le bien-être animal de 2014 en Thaïlande a imposé des licences plus strictes aux opérateurs de tourisme avec éléphants. Les refuges répondant aux nouvelles normes — interdisant les crochets, les chaînes de moins de trois mètres et la privation de nourriture — ont obtenu la certification du Département du développement de l'élevage. Le Krabi Elephant Shelter a obtenu sa licence en 2019 après avoir installé une clinique vétérinaire et embauché deux cornacs à temps plein formés aux techniques de renforcement positif. Le format de spectacle avec éléphants à Krabi, qui présentait de la peinture à la trompe et des tours de football, a largement disparu de la province de Krabi à mesure que les voyagistes internationaux ont transféré leurs contrats vers des expériences basées sur l'observation.
Les frais de conservation financent les soins médicaux et l'agrandissement du terrain. En 2023, le refuge a acquis une parcelle adjacente de deux hectares pour séparer un mâle juvénile montrant des signes d'agressivité liés au musth. La certification éthique reste contestée : certains groupes de défense des droits des animaux soutiennent que tout contact commercial stresse les éléphants, tandis que les défenseurs notent que les sanctuaires offrent la seule alternative financièrement durable pour éviter que les éléphants ne soient revendus pour le débardage ou la mendicité. L'expérience du bain de boue avec les éléphants à Krabi, structurée en sessions de 90 minutes limitées à huit visiteurs, tente d'équilibrer les besoins financiers et le bien-être animal en limitant le contact humain quotidien à quatre heures.
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